Pendant des si\u00e8cles, les historiens et les pal\u00e9ographes ont scrut\u00e9 les parchemins m\u00e9di\u00e9vaux pour une seule chose : les mots<\/strong>, l’encre, la calligraphie, le contenu du texte, voil\u00e0 ce qui comptait. Le support lui-m\u00eame, cette peau animale tendue, gratt\u00e9e et polie jusqu’\u00e0 devenir une surface d’\u00e9criture, n’\u00e9tait qu’un simple v\u00e9hicule<\/strong>. Un contenant, jamais un contenu.<\/p>\n\n\n\n Une \u00e9quipe de chercheurs am\u00e9ricains, r\u00e9unissant des experts de la North Carolina State University<\/strong> et de l’Universit\u00e9 Duke<\/strong>, vient de d\u00e9montrer que cette hypoth\u00e8se \u00e9tait incompl\u00e8te depuis le d\u00e9but. Chaque page de parchemin ne conserve pas seulement des mots, elle conserve, litt\u00e9ralement, l’ADN de l’animal<\/strong> dont elle est issue, rest\u00e9 intact et exploitable pendant des centaines d’ann\u00e9es. Et gr\u00e2ce \u00e0 une m\u00e9thode d’une simplicit\u00e9 d\u00e9concertante, cette information g\u00e9n\u00e9tique peut d\u00e9sormais \u00eatre extraite sans ab\u00eemer le document d’un seul millim\u00e8tre<\/strong>.<\/p>\n\n\n\n L’\u00e9tude, publi\u00e9e dans la revue Manuscript Studies<\/em>, a examin\u00e9 91 manuscrits historiques<\/strong> conserv\u00e9s \u00e0 la prestigieuse biblioth\u00e8que Rubenstein<\/strong> de l’Universit\u00e9 Duke, des documents provenant d’aussi loin que l’Angleterre et l’\u00c9thiopie, s’\u00e9talant de la fin du VIIIe si\u00e8cle<\/strong> jusqu’au d\u00e9but du XXe si\u00e8cle<\/strong>. Ce qu’ils y ont trouv\u00e9 ouvre un champ de recherche enti\u00e8rement nouveau, \u00e0 la crois\u00e9e de la g\u00e9n\u00e9tique, de l’histoire m\u00e9di\u00e9vale et de la m\u00e9decine l\u00e9gale.<\/p>\n\n\n\n Pour comprendre l’ampleur de cette d\u00e9couverte, il faut d’abord revenir aux bases de la fabrication du parchemin, un savoir-faire artisanal qui remonte \u00e0 l’Antiquit\u00e9 et qui a domin\u00e9 l’\u00e9criture occidentale pendant plus d’un mill\u00e9naire, avant l’arriv\u00e9e massive du papier.<\/p>\n\n\n\n Le parchemin est fabriqu\u00e9 \u00e0 partir de peaux animales<\/strong> le plus souvent de mouton, de ch\u00e8vre ou de veau, soumises \u00e0 un processus de pr\u00e9paration minutieux : trempage dans une solution de chaux pour retirer les poils, raclage m\u00e9ticuleux, s\u00e9chage sous tension sur un cadre en bois, puis pon\u00e7age pour obtenir une surface lisse et r\u00e9guli\u00e8re propre \u00e0 recevoir l’\u00e9criture. Ce processus artisanal, r\u00e9p\u00e9t\u00e9 inlassablement pendant des si\u00e8cles \u00e0 travers toute l’Europe, l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient, a laiss\u00e9 derri\u00e8re lui des millions de pages qui dorment aujourd’hui dans les biblioth\u00e8ques et les collections d’archives du monde entier.<\/p>\n\n\n\n Ce que les chercheurs ont d\u00e9montr\u00e9, c’est que ce processus de fabrication, aussi rigoureux soit-il, n’\u00e9limine jamais totalement les cellules de l’animal d’origine<\/strong>. Des r\u00e9sidus cellulaires microscopiques restent pi\u00e9g\u00e9s dans la structure m\u00eame du parchemin, et avec eux, le mat\u00e9riel g\u00e9n\u00e9tique qui permet de remonter, des si\u00e8cles plus tard, jusqu’\u00e0 l’animal pr\u00e9cis dont est issue chaque page.<\/p>\n\n\n\n Tim Stinson, professeur agr\u00e9g\u00e9 d’anglais \u00e0 la North Carolina State University et auteur principal de l’\u00e9tude, r\u00e9sume ce constat avec une formule limpide : \u00ab Parce qu’ils sont fabriqu\u00e9s \u00e0 partir de peaux animales, il est souvent possible d’extraire des informations g\u00e9n\u00e9tiques des parchemins. \u00bb<\/em><\/p>\n\n\n\n Une information qui n’a rien d’anodin, une fois qu’on prend la mesure de ce qu’elle repr\u00e9sente : chaque page de parchemin est, potentiellement, une capsule temporelle biologique<\/strong>, fig\u00e9e au moment pr\u00e9cis o\u00f9 l’animal a \u00e9t\u00e9 abattu, quelque part entre le VIIIe et le XXe si\u00e8cle.<\/p>\n\n\n\n Voil\u00e0 o\u00f9 le b\u00e2t blessait, jusqu’\u00e0 r\u00e9cemment. Les techniques classiques d’extraction d’ADN en laboratoire impliquent, dans la grande majorit\u00e9 des cas, un pr\u00e9l\u00e8vement destructif<\/strong>, un petit morceau du mat\u00e9riau \u00e9tudi\u00e9 est d\u00e9coup\u00e9, dissous ou broy\u00e9 pour lib\u00e9rer le mat\u00e9riel g\u00e9n\u00e9tique qu’il contient.<\/p>\n\n\n\n Or, quand on parle de manuscrits vieux de plus d’un mill\u00e9naire, souvent uniques au monde, conserv\u00e9s dans des conditions de temp\u00e9rature et d’humidit\u00e9 extr\u00eamement contr\u00f4l\u00e9es, l’id\u00e9e m\u00eame de d\u00e9couper un fragment, aussi minuscule soit-il, pour l’analyser en laboratoire relevait, pour la plupart des biblioth\u00e8ques et des mus\u00e9es, d’un risque inacceptable<\/strong>. Cette r\u00e9ticence institutionnelle, parfaitement l\u00e9gitime, a longtemps constitu\u00e9 le principal frein \u00e0 l’exploration de cette dimension g\u00e9n\u00e9tique des manuscrits historiques.<\/p>\n\n\n\n C’est ici que l’\u00e9quipe de recherche a fait preuve d’une cr\u00e9ativit\u00e9 remarquable. La solution retenue ne vient pas d’un laboratoire de g\u00e9n\u00e9tique de pointe, mais d’un outil m\u00e9dical parfaitement banal : la brosse cytologique<\/strong>, identique \u00e0 celle utilis\u00e9e quotidiennement par des millions de professionnels de sant\u00e9<\/b><\/u><\/i><\/a> dans le monde pour r\u00e9aliser un frottis cervico-vaginal<\/strong> (test de d\u00e9pistage du cancer<\/b><\/u><\/i><\/a> du col de l’ut\u00e9rus, aussi appel\u00e9 Pap smear en anglais).<\/p>\n\n\n\n Le principe est d’une simplicit\u00e9 presque d\u00e9routante. Utilis\u00e9e \u00e0 sec<\/strong>, sans aucun liquide ni solvant, cette brosse est d\u00e9licatement pass\u00e9e sur la surface du parchemin. Aucune coupure, aucune \u00e9raflure, aucune trace visible sur le document : le simple frottement d\u00e9licat suffit \u00e0 collecter les cellules mortes<\/strong> qui reposent en surface, sans jamais entamer la structure du support lui-m\u00eame.<\/p>\n\n\n\n Matthew Breen, co-auteur de l’\u00e9tude et professeur de g\u00e9nomique \u00e0 la North Carolina State University, explique le choix de cet outil avec une pr\u00e9cision technique \u00e9clairante : \u00ab Les brosses de cytologie peuvent \u00eatre utilis\u00e9es \u00e0 sec et permettent de pr\u00e9lever efficacement du mat\u00e9riel cellulaire sans alt\u00e9rer l’int\u00e9grit\u00e9 de l’artefact. \u00bb<\/em><\/p>\n\n\n\n Ce projet illustre \u00e0 merveille ce que peut produire une v\u00e9ritable collaboration interdisciplinaire, un m\u00e9lange d’expertises qui, prises isol\u00e9ment, n’auraient probablement jamais pu aboutir \u00e0 cette perc\u00e9e m\u00e9thodologique.<\/p>\n\n\n\n L’\u00e9quipe rassemble, aux c\u00f4t\u00e9s de Tim Stinson :<\/p>\n\n\n\n Le projet, initialement financ\u00e9 par un programme interne de recherche interdisciplinaire de la NC State (le RISF, Research Innovation Seed Fund<\/em>), a d\u00e9but\u00e9 d\u00e8s 2019<\/strong>, avant de b\u00e9n\u00e9ficier plus r\u00e9cemment d’un financement du prestigieux National Endowment for the Humanities<\/strong> (le fonds national am\u00e9ricain pour les humanit\u00e9s) pour \u00e9tendre ses travaux.<\/p>\n\n\n\n C’est en collaboration avec la biblioth\u00e8que Rubenstein des livres rares et manuscrits de Duke University<\/strong> que l’\u00e9quipe a pu acc\u00e9der \u00e0 sa collection de test, un partenariat institutionnel d\u00e9cisif, puisque sans la confiance de cette biblioth\u00e8que pour autoriser le pr\u00e9l\u00e8vement d’\u00e9chantillons sur des documents rares, l’ensemble du projet n’aurait tout simplement pas pu voir le jour.<\/p>\n\n\n\n L’information g\u00e9n\u00e9tique r\u00e9colt\u00e9e gr\u00e2ce \u00e0 cette m\u00e9thode va tr\u00e8s au-del\u00e0 de la simple identification de savoir si le parchemin provient d’un mouton, d’une ch\u00e8vre ou d’un veau. Voici l’\u00e9ventail complet des informations que cette technique permet de reconstituer :<\/p>\n\n\n\n Fait tout aussi fascinant : le parchemin ne conserve pas uniquement l’ADN de l’animal dont il est issu. Selon les chercheurs, ces documents peuvent \u00e9galement renfermer des traces g\u00e9n\u00e9tiques de bact\u00e9ries, virus, insectes, rongeurs<\/strong>, et m\u00eame des \u00eatres humains<\/strong> qui ont manipul\u00e9 le manuscrit au fil des si\u00e8cles, chaque main qui a tourn\u00e9 une page, chaque scribe qui a copi\u00e9 un texte, ayant potentiellement laiss\u00e9 une empreinte biologique microscopique, elle aussi pr\u00e9serv\u00e9e par la structure du parchemin.<\/p>\n\n\n\n Cette dimension ouvre une piste de recherche particuli\u00e8rement prometteuse pour l’\u00e9tude des maladies historiques du b\u00e9tail<\/strong>. Tim Stinson le formule avec une r\u00e9sonance \u00e9tonnamment contemporaine : \u00ab Nous vivons \u00e0 une \u00e9poque marqu\u00e9e par des \u00e9v\u00e9nements comme la Covid-19, la grippe aviaire, ou la grippe porcine. Et \u00e0 bien des \u00e9gards, ce n’est pas nouveau. Certaines formes d’\u00e9pid\u00e9mies existent depuis tr\u00e8s longtemps. \u00bb<\/em> Si la peste noire (peste bubonique) reste l’\u00e9pid\u00e9mie m\u00e9di\u00e9vale la plus connue du grand public, de nombreuses autres \u00e9pid\u00e9mies ont s\u00e9vi durant cette p\u00e9riode dont beaucoup touchaient non pas les humains, mais le b\u00e9tail<\/strong>, laissant des traces potentiellement identifiables dans ces archives g\u00e9n\u00e9tiques inattendues.<\/p>\n\n\n\n Ce travail s’inscrit dans un domaine scientifique encore jeune, baptis\u00e9 biocodicologie<\/strong> litt\u00e9ralement, l’\u00e9tude des indices biologiques pr\u00e9serv\u00e9s dans les manuscrits, les livres et autres documents historiques. Le terme associe la racine \u00ab bio \u00bb (le vivant) au mot \u00ab codicologie \u00bb, la discipline traditionnelle qui \u00e9tudie les manuscrits en tant qu’objets mat\u00e9riels : leur fabrication, leur structure, leur histoire mat\u00e9rielle, distincte de l’\u00e9tude du texte qu’ils contiennent.<\/p>\n\n\n\n Tim Stinson et Kelly Meiklejohn estiment que leurs travaux pourraient placer la NC State \u00e0 l’avant-garde mondiale<\/strong> de cette discipline \u00e9mergente, un positionnement scientifique strat\u00e9gique, puisque le champ reste encore largement inexplor\u00e9 \u00e0 l’\u00e9chelle internationale.<\/p>\n\n\n\n La discipline doit beaucoup aux travaux pionniers de Matthew Collins<\/strong>, bioarch\u00e9ologue reconnu, professeur \u00e0 la fois \u00e0 l’Universit\u00e9 de Cambridge<\/strong> en Angleterre et \u00e0 l’Universit\u00e9 de Copenhague<\/strong> au Danemark. Son groupe de recherche s’est distingu\u00e9 depuis plusieurs ann\u00e9es dans l’\u00e9tude de l’ADN extrait d’objets tels que le parchemin, d\u00e9veloppant certaines des premi\u00e8res m\u00e9thodologies de test dans ce domaine naissant. C’est en partie gr\u00e2ce \u00e0 un rapprochement entre Collins et l’\u00e9quipe de Stinson que ce projet a pu b\u00e9n\u00e9ficier d’un socle scientifique solide sur lequel construire ses propres innovations m\u00e9thodologiques.<\/p>\n\n\n\n Pour valider la robustesse de leur m\u00e9thode, les chercheurs ne se sont pas content\u00e9s d’un test limit\u00e9 \u00e0 quelques documents similaires. Leur \u00e9chantillon de 91 manuscrits<\/strong> puis\u00e9 dans la collection de la biblioth\u00e8que Rubenstein a \u00e9t\u00e9 d\u00e9lib\u00e9r\u00e9ment choisi pour sa diversit\u00e9 g\u00e9ographique et temporelle<\/strong> :<\/p>\n\n\n\n Comme le r\u00e9sume Tim Stinson, l’objectif premier de ce test \u00e0 large \u00e9chelle \u00e9tait pr\u00e9cis\u00e9ment de d\u00e9montrer la robustesse universelle<\/strong> de la technique : \u00ab Ce que nous voulons vraiment montrer, c’est que cette technique fonctionne \u00e0 travers le temps et l’espace. \u00bb<\/em> Une fois cette efficacit\u00e9 prouv\u00e9e sur un \u00e9chantillon aussi diversifi\u00e9, les chercheurs peuvent d\u00e9sormais envisager d’apprendre non seulement sur chaque parchemin pris individuellement, mais aussi sur les r\u00e9gions et les p\u00e9riodes enti\u00e8res<\/strong> dans lesquelles ces documents ont \u00e9t\u00e9 produits.<\/p>\n\n\n\n Au total, l’\u00e9quipe a rapport\u00e9 avoir collect\u00e9 environ 300 \u00e9chantillons<\/strong> provenant de cette collaboration avec Duke, un chiffre qui d\u00e9passe le nombre de manuscrits test\u00e9s dans la publication elle-m\u00eame, laissant entrevoir des analyses compl\u00e9mentaires encore en cours ou \u00e0 venir.<\/p>\n\n\n\n Fort de ces r\u00e9sultats encourageants, l’\u00e9quipe de recherche pr\u00e9voit d’\u00e9tendre sa m\u00e9thodologie \u00e0 un nouveau type de documents historiques : les rouleaux manoriaux<\/strong> (manor rolls<\/em>), ces registres administratifs m\u00e9di\u00e9vaux qui consignaient m\u00e9ticuleusement la gestion des terres, des redevances et des populations rurales dans les seigneuries europ\u00e9ennes.<\/p>\n\n\n\n Gr\u00e2ce \u00e0 un financement du National Endowment for the Humanities<\/strong>, l’\u00e9quipe va analyser une collection de ces rouleaux provenant de trois institutions prestigieuses distinctes :<\/p>\n\n\n\n Ce choix n’est pas anodin sur le plan m\u00e9thodologique : les rouleaux manoriaux, produits en grand nombre et couvrant des p\u00e9riodes pr\u00e9cises et document\u00e9es de l’histoire rurale m\u00e9di\u00e9vale, offrent un terrain d’exp\u00e9rimentation id\u00e9al pour affiner encore la capacit\u00e9 de cette technique \u00e0 reconstituer des informations \u00e9conomiques et agricoles \u00e0 grande \u00e9chelle.<\/p>\n\n\n\n L’obstacle principal auquel se heurtait ce type de recherche n’\u00e9tait pas tant technique qu’institutionnel : les biblioth\u00e8ques, les archives et les mus\u00e9es, d\u00e9positaires de documents rares et irrempla\u00e7ables, ont longtemps h\u00e9sit\u00e9 \u00e0 autoriser tout type de pr\u00e9l\u00e8vement sur leurs collections, aussi minime soit-il.<\/p>\n\n\n\n Cette prudence \u00e9tait, il faut le souligner, parfaitement fond\u00e9e. Un manuscrit unique au monde, ayant surv\u00e9cu \u00e0 mille ans d’histoire tumultueuse, ne peut pas se permettre le moindre risque de d\u00e9gradation pour satisfaire une curiosit\u00e9 scientifique, aussi l\u00e9gitime soit-elle.<\/p>\n\n\n\n C’est pr\u00e9cis\u00e9ment ce verrou institutionnel que cette nouvelle m\u00e9thode entend faire sauter. Comme le formule Matthew Breen avec une certaine satisfaction : \u00ab Nous avons prouv\u00e9 que nous pouvions extraire une quantit\u00e9 consid\u00e9rable d’informations nouvelles de ces parchemins sans les ab\u00eemer. Nous esp\u00e9rons que cela renforcera la confiance des organismes charg\u00e9s de la conservation de ces documents historiques. \u00bb<\/em><\/p>\n\n\n\n Malgr\u00e9 l’ampleur de cette avanc\u00e9e m\u00e9thodologique, Tim Stinson insiste sur le fait que ce travail ne repr\u00e9sente qu’un premier pas<\/strong>, et non un aboutissement : \u00ab Nous sommes enthousiastes quant au potentiel de ce domaine, et nous recherchons des financements qui nous permettront d’explorer davantage ce potentiel. Nous avons d\u00e9montr\u00e9 qu’il s’agit d’une source d’informations historiques vaste et inexploit\u00e9e, et nous voulons poursuivre ce travail pionnier. \u00bb<\/em><\/p>\n\n\n\n Breen partage cet enthousiasme prudent, tout en soulignant l’ampleur de l’opportunit\u00e9 scientifique qui s’ouvre : \u00ab Nous avons ici une occasion exceptionnelle. Il s’agit d’un domaine enti\u00e8rement nouveau, qui r\u00e9unit un \u00e9ventail d’expertises v\u00e9ritablement interdisciplinaires, allant de la g\u00e9n\u00e9tique \u00e0 l’histoire m\u00e9di\u00e9vale. \u00bb<\/em><\/p>\n\n\n\n L’ambition \u00e0 plus long terme de cette \u00e9quipe de recherche est consid\u00e9rable, et m\u00e9rite d’\u00eatre soulign\u00e9e : les chercheurs estiment que le parchemin pourrait offrir quelque chose de quasiment sans \u00e9quivalent<\/strong> dans le registre historique connu : une archive biologique continue<\/strong>, s’\u00e9talant sur plus d’un mill\u00e9naire, quasiment ann\u00e9e par ann\u00e9e, selon la densit\u00e9 des documents disponibles pour chaque p\u00e9riode.<\/p>\n\n\n\n Concr\u00e8tement, cela signifierait la possibilit\u00e9 de suivre, avec une pr\u00e9cision in\u00e9dite, l’\u00e9volution g\u00e9n\u00e9tique du b\u00e9tail europ\u00e9en et moyen-oriental<\/strong> sur plus de mille ans, un niveau de r\u00e9solution historique que ni les archives textuelles classiques, ni les vestiges arch\u00e9ologiques traditionnels (ossements, restes de fermes) ne peuvent offrir avec une continuit\u00e9 comparable.<\/p>\n\n\n\n Au-del\u00e0 de son int\u00e9r\u00eat pour les historiens et les pal\u00e9ographes, cette recherche pourrait avoir des retomb\u00e9es bien plus larges. Comprendre comment les maladies du b\u00e9tail ont \u00e9volu\u00e9, comment certaines lign\u00e9es animales ont disparu ou se sont adapt\u00e9es face \u00e0 des crises sanitaires historiques, pourrait offrir des enseignements pr\u00e9cieux pour la gestion contemporaine de l’\u00e9levage et des risques \u00e9pid\u00e9miologiques, un pont inattendu entre un manuscrit vieux de 1 300 ans et les pr\u00e9occupations<\/b><\/u><\/i><\/a> sanitaires les plus actuelles de notre \u00e9poque.<\/p>\n\n\n\nLe parchemin, un mat\u00e9riau qu’on n’avait jamais vraiment regard\u00e9<\/h2>\n\n\n\n
Comment fabrique-t-on un parchemin, au juste ?<\/h3>\n\n\n\n
L’ADN qui a surv\u00e9cu \u00e0 des si\u00e8cles de manipulation<\/h3>\n\n\n\n
Le probl\u00e8me de fond : comment pr\u00e9lever de l’ADN sans d\u00e9truire un tr\u00e9sor culturel<\/h2>\n\n\n\n
La r\u00e9ticence l\u00e9gitime des institutions patrimoniales<\/h3>\n\n\n\n
La solution inattendue : un outil emprunt\u00e9 \u00e0 la gyn\u00e9cologie<\/h3>\n\n\n\n
L’\u00e9quipe interdisciplinaire derri\u00e8re la d\u00e9couverte<\/h2>\n\n\n\n
Une collaboration entre lettres, g\u00e9n\u00e9tique et m\u00e9decine l\u00e9gale<\/h3>\n\n\n\n
\n
Une origine remontant \u00e0 2019, et un partenariat cl\u00e9 avec Duke<\/h3>\n\n\n\n
Ce que r\u00e9v\u00e8le vraiment l’ADN extrait des parchemins<\/h2>\n\n\n\n
Bien plus que l’identification de l’esp\u00e8ce animale<\/h3>\n\n\n\n
\n
Une archive qui d\u00e9passe largement l’animal d’origine<\/h3>\n\n\n\n
Une discipline naissante : la biocodicologie<\/h2>\n\n\n\n
Un nom pour un champ de recherche en pleine \u00e9mergence<\/h3>\n\n\n\n
Un chercheur de r\u00e9f\u00e9rence qui a inspir\u00e9 le projet<\/h3>\n\n\n\n
L’ampleur du test : 91 manuscrits, plus de 1 200 ans d’histoire<\/h2>\n\n\n\n
Un \u00e9chantillon volontairement diversifi\u00e9<\/h3>\n\n\n\n
\n
Une \u00e9quipe qui collecte d\u00e9j\u00e0 bien plus large<\/h3>\n\n\n\n
Les projets futurs : les rouleaux manoriaux, une nouvelle fronti\u00e8re de recherche<\/h2>\n\n\n\n
\n
Pourquoi cette d\u00e9couverte change la donne pour les institutions patrimoniales<\/h2>\n\n\n\n
Vaincre la m\u00e9fiance l\u00e9gitime des conservateurs<\/h3>\n\n\n\n
Un domaine que l’\u00e9quipe elle-m\u00eame qualifie de largement inexplor\u00e9<\/h3>\n\n\n\n
Ce que cette technique pourrait r\u00e9v\u00e9ler \u00e0 plus grande \u00e9chelle<\/h2>\n\n\n\n
Une archive biologique ann\u00e9e par ann\u00e9e<\/h3>\n\n\n\n
Des applications qui d\u00e9passent largement l’histoire pure<\/h3>\n\n\n\n