En 2017, Mme. Smith a pris conscience du fossé dans l’éducation des jeunes en informatique et a décidé d’agir. En tant que membre de l’IEEE, elle a lancé un programme parascolaire pour enseigner le codage et l’informatique. Ce qui a commencé avec une classe de 28 élèves organisée dans un restaurant local est maintenant devenu un programme à l’échelle de l’État géré par Code Girls United, une organisation à but non lucratif fondée par Mme. Smith en 2018. Au fil des années, l’organisation a eu un impact significatif en enseignant à plus de 1 000 élèves du primaire, du collège et du lycée dans 38 villes du Montana et dans trois réserves amérindiennes de l’État.

Mme Smith a de grandes ambitions pour étendre le programme au Dakota du Sud, au Wisconsin et à d’autres États ainsi qu’à d’autres réserves. Elle explique : « Dans l’État du Montana, l’informatique n’est pas obligatoire de la maternelle à la terminale. Notre programme offre une expérience pratique rare pour les élèves, en particulier pour les filles de notre communauté, ce qui est très valorisant. »

En reconnaissance de leurs efforts, Code Girls United a été l’une des sept organisations lauréates de l’année dernière du concours « Gender Equity in STEM Challenge » organisé par MIT Solve. Ce concours soutient les organisations qui s’attaquent aux obstacles liés au genre. Code Girls United a reçu 100 000 dollars pour son programme.

De la cave d’un restaurant aux programmes à l’échelle nationale

Madame Smith a découvert que l’apprentissage de la programmation pour ses fils leur a apporté un ensemble de compétences logiques et de communication similaires à l’apprentissage d’une nouvelle langue. Après avoir constaté que ces compétences manquaient à de nombreuses filles, elle s’est rendu compte de l’importance de leur donner la possibilité d’apprendre à parler et à écrire dans le langage de la programmation afin qu’elles puissent également communiquer leurs idées.

Au départ, Madame Smith n’était pas sûre de ce qu’elle devait enseigner car elle considérait que des langages de programmation tels que Java étaient trop avancés pour des élèves d’école primaire. Elle a finalement découvert MIT App Inventor, un langage de programmation visuel basé sur des blocs qui permet de créer des applications mobiles pour les appareils Android et iOS. Au lieu d’apprendre à coder en tapant du texte, les élèves glissent et déposent des pièces ressemblant à des puzzles qui contiennent du code pour donner des instructions. Elle a combiné cet apprentissage à des concepts informatiques généraux tels que les conditionnels, le flux logique et les variables. À mesure que les élèves maîtrisaient ces concepts, leurs applications devenaient de plus en plus complexes.

Madame Smith a eu l’idée de partager ce programme avec d’autres filles et a publié une annonce dans le journal local. Vingt-huit jeunes filles se sont inscrites aux cours hebdomadaires qui avaient lieu dans un restaurant. Elle a reçu de l’aide de Beth Schecher, technicienne à la retraite, et de Liz Bernau, enseignante récemment diplômée de l’école primaire. Les élèves devaient apporter leur propre ordinateur portable.

Après 18 semaines, les élèves ont eu l’opportunité de participer au concours annuel Technovation Girls, qui cherche à promouvoir la création d’applications pour résoudre des problèmes tels que l’abandon des animaux, la dénonciation des violences domestiques et l’accès aux services de santé mentale. Le premier groupe d’élèves a créé plusieurs applications pour participer au concours, notamment pour localiser les stations de remplissage d’eau, trouver des banques alimentaires et signaler les nids-de-poule. Leur travail les a menés jusqu’aux demi-finales du concours.

Le programme de codage a rapidement dépassé les limites du restaurant et s’est installé dans le laboratoire informatique d’une école primaire voisine. Les cours se sont ensuite déroulés au Flathead Valley Community College et ont continué à se développer dans d’autres villes du Montana, telles que Belgrade, Havre, Joliet et Polson.

La pandémie de COVID-19 a obligé le programme à se convertir en un programme virtuel, ce qui s’est finalement avéré être une opportunité pour Mme Smith. Après avoir rendu le programme accessible à tous via Google Classroom, il a gagné en popularité, poussant Madame Smith à créer une association à but non lucratif pour poursuivre son travail. Avec cette association est né un nouveau programme éducatif.

Le programme s’étend sur l’ensemble de l’État et propose des cours pour débutants, intermédiaires et avancés. Les instructeurs sont des bénévoles ou des enseignants formés par Mme. Smith ou l’un des 10 employés de l’organisation, et ils reçoivent une allocation. Pendant la première moitié de l’année scolaire, les élèves débutants apprennent les bases de l’informatique en créant des applications divertissantes. Selon Mme Smith, cette approche ludique permet aux élèves de se familiariser avec les concepts tout en s’amusant. Une fois qu’ils maîtrisent les bases, ils passent aux niveaux intermédiaire et avancé, où ils apprennent des langages de programmation plus avancés comme Java et Python.

Il est important de permettre aux filles vivant dans les réserves d’accéder à l’éducation pour combler le fossé. Cela est crucial pour la prochaine génération et constitue simplement la bonne chose à faire. Durant la seconde moitié de l’année, les classes intermédiaires et avancées participent au concours d’applications organisé par Code Girls United. Les filles forment alors des équipes et choisissent un problème à résoudre dans leur communauté. Elles doivent ensuite rédiger un plan d’affaires détaillant leur stratégie de marketing, concevoir un logo et préparer une présentation. Un panel de juges bénévoles évalue leur travail et les six meilleures équipes reçoivent une bourse pouvant s’élever jusqu’à 5 000 dollars, qui est ensuite partagée entre les membres de l’équipe.

Selon Mme Smith, l’organisation a déjà distribué plus de 55 bourses. Elle ajoute également que certaines des filles qui ont participé à leur premier programme d’éducation poursuivent maintenant leurs études universitaires. De plus, 72% des participantes choisissent des domaines liés aux STIM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) et un nombre considérable étudient l’informatique.

Programme de codage aux amérindiens

Le programme, initialement difficile à mettre en place en raison d’un accès limité aux ressources technologiques dans les réserves amérindiennes du Montana, est maintenant enseigné avec succès grâce aux ateliers organisés par Mme. Smith. Ce programme est basé sur l’adaptation de la technologie à la culture amérindienne et est dispensé aux jeunes femmes de différentes réserves, telles que les Blackfeet, les tribus Salish et Kootenai dans la réserve de Flathead et les tribus Nakota et Gros Ventre à Fort Belknap.

Dans le cours le plus récent, les étudiantes apprennent à programmer une chaîne de diodes électroluminescentes pour qu’elles réagissent aux rythmes traditionnels des tambours des chants tribaux. Ces diodes sont ensuite fixées au bas d’une jupe à rubans, un vêtement traditionnel porté par les jeunes femmes dans certaines tribus. Chaque ruban possède une signification symbolique, contribuant ainsi à la préservation de la culture traditionnelle.

Le nouveau cours a été récemment présenté aux élèves de la réserve de Flathead, une communauté isolée et défavorisée en termes de ressources technologiques et d’opportunités d’éducation. Selon Mme Smith, il est crucial de fournir des possibilités d’éducation aux jeunes femmes vivant dans ces réserves afin de combler le fossé et de préparer la prochaine génération. Cette initiative vise à donner aux lycéennes des réserves amérindiennes les outils nécessaires pour réussir et contribuer à leur communauté.