La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA avait pour but de prouver la possibilité de détourner la trajectoire d’un astéroïde en entrant en collision avec un vaisseau spatial. Cependant, une étude révèle désormais que la collision avec l’astéroïde Dimorphos pourrait avoir des conséquences imprévues pour Mars.
L’objectif de la mission, qui a eu lieu en septembre 2022, était de modifier l’orbite de l’astéroïde Dimorphos autour de son plus grand compagnon, Didymos. Selon des chercheurs de JHUAPL et de l’équipe DART, l’impact a réussi à changer l’orbite de Dimorphos et à altérer sa forme de manière significative. Cependant, cette collision a également entraîné l’éjection d’une quantité étonnante de matière de l’astéroïde, créant un risque éventuel pour la planète Mars.
Les éjectas étaient constitués de 37 rochers, certains mesurant jusqu’à 22 pieds de diamètre, ce qui a surpris les astronomes. Bien que les chercheurs aient confirmé qu’aucun de ces rochers ne représente une menace pour la Terre, ils ont noté que certains d’entre eux pourraient entrer en collision avec Mars à l’avenir. En effet, dans environ 6 000 à 15 000 ans, la distance entre Mars et les éjectas sera très petite, ce qui pourrait causer des dommages à la planète.
Selon Stefania Soldini, professeure en ingénierie spatiale à l’Université de Liverpool, cette étude est importante pour les futures missions de déviation d’astéroïdes. Elle souligne qu’il est crucial de surveiller tout éjecta résultant de la collision, car ils peuvent représenter une menace pour la Terre, pour la lune ou pour les futures colonies humaines sur Mars.
La mission DART, lancée en novembre 2021, avait pour but de montrer que la technique de l’impact cinétique pouvait être utilisée pour modifier la trajectoire d’un astéroïde et ainsi protéger la Terre des dangers spatiaux. Le 26 septembre 2022, le vaisseau spatial a réussi à percuter Dimorphos à une vitesse de 4 miles par seconde, marquant la première fois que les humains modifiaient délibérément la trajectoire d’un corps céleste. Grâce à cette mission historique, les astronomes ont pu observer les effets de l’impact sur l’orbite de Dimorphos et ont confirmé que la technique d’impact cinétique était efficace pour modifier la trajectoire d’un astéroïde.
Ces résultats ont été publiés dans le Planetary Science Journal.
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