Le marché mondial des compléments alimentaires est en plein essor. Nous pouvons remarquer que même les sociétés de style de vie se sont lancées dans cette tendance en vendant des suppléments aux noms originaux ciblant les personnes travaillant à un rythme intense et les femmes enceintes.

Ces produits promettent de revitaliser, nourrir et rebooster grâce à des mélanges spéciaux d’extraits de plantes. Cependant, malgré ces promesses alléchantes, leurs bienfaits pour la santé sont le plus souvent non prouvés par des données scientifiques, et ils sont de plus en plus associés à des effets secondaires néfastes, tels que des atteintes hépatiques.

Le nombre de personnes utilisant des compléments alimentaires n’est pas encore bien défini, mais leur popularité est indéniable. Selon les sondages, environ 20% des Européens et la moitié des Américains utilisent ces produits. Dans une étude nationale, plus de trois quarts des patients attentes ou ayant survécu à un cancer aux États-Unis ont déclaré utiliser des compléments alimentaires; soutenir le système immunitaire et prévenir le cancer sont les raisons les plus souvent citées.

Aux États-Unis seulement, les ventes de suppléments ont atteint près de 37 milliards de dollars en 2014, contre seulement 7 milliards en 1994. En Australie, les dépenses en médecines complémentaires ont augmenté de plus de 100% entre 1996 et 2004. La fascination pour les compléments alimentaires s’explique facilement. On leur prête des vertus quasi infinies, parmi lesquelles une meilleure santé, une perte de poids, une réduction du stress, une augmentation de l’énergie et un soulagement de la dépression.

De plus, ces produits sont facilement disponibles à l’achat, relativement bon marché et ne nécessitent pas d’ordonnance. La réglementation quasi inexistante de ces produits, qui sont généralement considérés comme des additifs alimentaires plutôt que des médicaments, signifie que des données scientifiques et des essais cliniques ne sont pas nécessaires pour appuyer des affirmations de bienfaits pour la santé en général.

L’origine naturelle de nombreux de ces produits donne également à beaucoup de personnes un faux sentiment de sécurité quant à leur santé. En effet, l’idée que les compléments alimentaires sont inoffensifs explique probablement pourquoi de nombreux patients ne communiquent pas leur utilisation à leur médecin, ce qui signifie que les effets secondaires associés sont souvent mal attribués. Même lorsque les patients déclarent la prise de compléments à leur médecin, ils ne savent souvent pas exactement ce qu’ils prennent, peu de ces produits contiennent des ingrédients uniques et nombreux sont des mélanges exclusifs vendus sous des noms commerciaux.

De plus, des études ont révélé que ces produits peuvent être contaminés par des médicaments non indiqués sur l’étiquette ou contenir des substances toxiques telles que de l’arsenic et du DDT, comme l’a rapporté une étude réalisée en Australie. Le fait que les compléments alimentaires soient associés à des risques pour la santé, y compris des interactions potentiellement dangereuses avec des médicaments sur ordonnance et d’autres composés à base de plantes, n’est pas nouveau.

Mais ces dernières années, on a constaté une augmentation des cas d’atteintes hépatiques liées à ces produits. En 2013-2014, 20% des cas d’atteintes hépatiques médicamenteuses aux États-Unis ont été attribués à l’utilisation de compléments, contre seulement 7% en 2004-2005. Dans un registre espagnol d’atteintes hépatiques médicamenteuses, 13% des cas ont été attribués aux suppléments alimentaires entre 2010 et 2013, et des rapports venant de Singapour et de Corée du Sud estiment cette proportion à plus de 70%.

De nouvelles preuves montrent également que le type d’atteinte hépatique causée par les produits à base de plantes et les compléments alimentaires pourrait être particulièrement dangereux. Selon un rapport du registre espagnol d’atteintes hépatiques médicamenteuses, la plupart des cas d’atteintes hépatiques liés à l’utilisation de compléments alimentaires signalés entre 1994 et 2016 présentaient un profil hépatocellulaire avec des valeurs très élevées d’alanine aminotransférase, caractéristiques associées à un risque accru de complications graves.

En effet, une plus grande proportion de patients souffrant d’une atteinte hépatique due à l’utilisation de suppléments sont décédés ou ont nécessité une transplantation hépatique, par rapport aux cas d’atteintes hépatiques liées à l’utilisation d’anabolisants ou de médicaments classiques. Dans une étude réalisée par un registre prospectif aux États-Unis, des taux plus élevés de transplantation et une survie plus faible, mais aucune différence dans le type d’atteinte hépatique, ont été signalés chez les patients ayant subi une atteinte hépatique causée par des “médicaments complémentaires et alternatifs” par rapport aux patients souffrant d’une atteinte hépatique causée par des médicaments sur ordonnance.

Avec de plus en plus de preuves des risques pour la santé liés aux suppléments alimentaires, il est évident qu’une sensibilisation et une éducation accrues, tant chez les médecins que chez les patients, sont essentielles. Les patients devraient également adopter une approche de divulgation totale lorsqu’ils communiquent avec leur médecin. Mais au-delà des améliorations de la prise de conscience et de la communication, il est temps d’exiger un examen plus rigoureux et un meilleur contrôle de qualité des compléments alimentaires, ainsi qu’une plus grande transparence sur les ingrédients. Lorsqu’il s’agit de revendiquer des bienfaits pour la santé, il ne devrait plus être possible pour ces produits d’éviter d’être soumis à des preuves tangibles.