Chimpanzés et alcool naturel : un lien ancien et surprenant

Une équipe de chercheurs de l’Université d’Exeter a récemment découvert que des chimpanzés sauvages partagent et consomment des fruits fermentés contenant naturellement de l’éthanol, autrement dit de l’alcool. Cette découverte, faite dans le parc national de Cantanhez en Guinée-Bissau, soulève d’intéressantes questions sur les origines évolutionnaires de la consommation d’alcool chez les primates.

Des images inédites au cœur de la forêt

Grâce à des caméras à déclenchement automatique, les scientifiques ont enregistré dix scènes où les chimpanzés manipulent et partagent des fruits dits “pain de singe” fermentés. Ces fruits produisent un taux d’alcool allant jusqu’à 0,61 % en volume. Bien que faible, ce chiffre peut s’avérer significatif car les chimpanzés consomment majoritairement des fruits dans leur alimentation, jusqu’à 85 %.

• Exemple concret : Imaginez que vous buviez un verre d’eau où se trouve une très petite quantité d’alcool, mais que vous en buviez plusieurs tout au long de la journée. Même dose faible, répétée, cela peut avoir un effet cumulatif.
• Les chimpanzés semblent partager ces fruits fermentés, un comportement rare chez eux concernant la nourriture.

Une origine évolutive commune ?

Chez l’humain, l’alcool déclenche la libération de dopamine et d’endorphines, induisant bien-être et relaxation. Plus encore, les boissons alcoolisées jouent un rôle central dans les rituels sociaux et renforcent les liens communautaires. Cette étude propose que nos cousins chimpanzés pourraient expérimenter un phénomène semblable, bien que les effets exacts de l’alcool sur eux restent à élucider.

Une étude génétique antérieure montre que nos ancêtres communs avec les singes africains présentent une adaptation qui améliore la capacité à métaboliser l’alcool. Cela suggère que la consommation de fruits fermentés n’est pas un hasard mais pourrait s’enraciner profondément dans notre histoire évolutive commune.

Questions ouvertes et pistes futures

Ce comportement interroge :

• Les chimpanzés choisissent-ils activement ces fruits fermentés ou est-ce un hasard ?
• Quel métabolisme appliquent-ils pour gérer l’éthanol ingéré ?
• Leur consommation pourrait-elle favoriser une forme primitive de « festin collectif » ?

Kimberley Hockings, chercheuse à Exeter, souligne que ce partage inhabituel pourrait être l’ancêtre lointain de nos propres traditions sociales autour de la consommation d’alcool. En d’autres termes, nos fêtes humaines pourraient puiser leurs racines bien plus loin dans le temps que nous ne l’imaginons.