Mercredi, le vol charter transportant les Scorpions vers leur destination a fait demi-tour en raison de problèmes techniques. Dès neuf minutes de vol, l’équipage a immédiatement remarqué une perte de pression et d’oxygène dans la cabine et a décidé de retourner à Banjul.
Selon les rapports, la GFF a proposé que l’équipe utilise le même vol plusieurs heures plus tard, mais l’entraîneur principal et le capitaine ont refusé. C’est alors que le dirigeant gambien est intervenu pour organiser un autre vol afin de permettre à l’équipe de participer à la Coupe d’Afrique des Nations.
L’entraîneur Tom Saintfiet, dans une interview avec BBC Sport Africa, a déclaré que l’équipe de Gambie qui se rendait en Côte d’Ivoire aurait pu souffrir d’une tragédie au cours d’un vol qui a dû être annulé. Il explique : « L’équipage local nous a informés d’un problème avec l’air conditionné avant le décollage, mais nous avons été rassurés que tout irait bien. Cependant, après quelques minutes de vol, il faisait très chaud dans l’avion. »
« Il y avait un manque d’oxygène dans la cabine et certains joueurs ont même perdu connaissance », poursuit-il. « Le pilote a alors pris la décision de faire demi-tour. Si le vol avait duré seulement 30 minutes de plus, l’équipe entière aurait pu mourir. Nous sommes encore sous le choc de cette expérience. »
Air Côte d’Ivoire, la compagnie aérienne officielle de l’Afcon 2023, a déclaré dans un communiqué que l’avion a dû faire demi-tour en raison d’un problème de pressurisation. Ils ont également ajouté que le problème aurait pu être résolu par un mécanicien au sol, mais le vol a dû être annulé en raison des heures de travail de l’équipage.
Cependant, M. Saintfiet a évoqué la possibilité d’un empoisonnement au monoxyde de carbone, ce qui pourrait expliquer les maux de tête et les étourdissements des joueurs. Cependant, le président de la GFF, Lamin Kaba Bajo, a démenti ces accusations en affirmant qu’il n’y avait aucune preuve pour les soutenir. « Je n’ai rien remarqué de tel et il n’y a aucune preuve clinique ou scientifique pour étayer ces allégations », a-t-il déclaré lors d’une interview avec BBC.
« Les joueurs étaient simplement fatigués et certains dormaient comme cela arrive souvent lors d’un vol. »
Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux par l’un des membres de l’équipe, l’ancien joueur de Manchester United Saidy Janko, montre des joueurs en sueur sortant de l’avion après son retour en Gambie. Le joueur des Young Boys, actuellement basé en Suisse, a qualifié la situation d' »inacceptable ».
« Il faisait extrêmement chaud dans l’avion et l’équipage nous a assurés que la climatisation se mettrait en marche une fois dans les airs », a-t-il déclaré sur Instagram. « Cependant, la chaleur étouffante et le manque d’oxygène ont causé de graves maux de tête et des vertiges chez certains joueurs. D’ailleurs, beaucoup d’entre nous se sont endormis peu de temps après le décollage. »
M. Janko a également tenu à féliciter le pilote pour sa décision rapide qui, selon lui, a évité une situation beaucoup plus grave. « Nous sommes reconnaissants que le pilote ait pris conscience de la gravité de la situation et ait fait demi-tour avant qu’il ne soit trop tard », a-t-il déclaré.
La Fédération gambienne de football a annoncé que les Scorpions décolleraient finalement pour la Côte d’Ivoire jeudi à 16 heures, grâce à l’intervention du président Adama Barrow.
