Y a-t-il une différence entre le cerveau d’une femme et celui d’un homme ? Ce que dit la science

Il est évident qu’il existe des différences, tout comme il existe une différence de taille moyenne entre les hommes et les femmes en termes de constitution biologique. Il est plus difficile de répondre à la question de savoir quelle est l’ampleur de ces différences, tout comme à celle, sans doute plus importante, de savoir si cela a une quelconque importance.

Différences entre les cerveaux féminins et masculins : perspective historique

L’idée que quelque chose de fondamental distingue le cerveau masculin du cerveau féminin a pris de l’ampleur au XIXe siècle. Comme l’explique Gina Rippon, spécialiste des neurosciences cognitives, dans son livre The Gendered Brain, cette époque a vu les femmes exercer une pression croissante pour obtenir davantage de droits et d’intégration dans la société. Pour une raison ou une autre, cela a contrarié les hommes qui avaient le monopole du pouvoir et de l’influence, et a galvanisé la communauté scientifique qui a produit des preuves que les femmes étaient bien trop incapables et fragiles pour être prises au sérieux.

C’est là qu’intervient la “science” de la craniologie (une partie de l’anthropologie et de l’ostéologie qui traite de l’étude de la forme et de la taille du crâne). L’idée était simple : un cerveau plus gros signifiait plus d’intelligence. Grâce à de nombreuses falsifications de données et à un certain laisser-faire en matière de cohérence expérimentale, de nombreuses “mesures” ont été produites, qui semblaient prouver que les hommes avaient un plus gros cerveau, et donc un meilleur cerveau. Toutefois, cette théorie n’a pas résisté à un examen plus approfondi. Rippon a expliqué comment une équipe de mathématiciens (dont la statisticienne Alice Lee, l’une des premières femmes diplômées de l’université de Londres) a produit des données qui ont conduit à l’abandon rapide de la craniologie après avoir démontré que certaines des plus petites têtes de leur échantillon appartenaient à un groupe d’anatomistes masculins célèbres. Comme on dit, la taille compte. Ce ne fut pas la seule (ni la dernière) tentative d’utiliser la pensée scientifique pour démontrer les différences supposées immuables entre les sexes. Par exemple, Edward H. Clarke dans le livre Sex in Education ; or a Fair Chance for Girls, selon lequel exposer les femmes aux mêmes méthodes d’enseignement que celles utilisées pour éduquer les hommes signifiait risquer “la névralgie, la maladie utérine, l’hystérie et d’autres troubles du système nerveux”, y compris des idées triées sur le volet telles que “Les garçons doivent étudier et travailler à la manière d’un garçon, et les filles à la manière d’une fille”. Vous serez peut-être surpris (ou horrifié) d’apprendre que des idées similaires ont persisté dans l’éducation jusqu’au 21e siècle. Comme l’a expliqué la chercheuse Lise Eliot à The Conversation en 2021, “il y a une dizaine d’années, les enseignants ont été incités à séparer les garçons et les filles pour les cours de mathématiques et d’anglais sur la base de supposées différences d’apprentissage entre les sexes”, ajoutant : “Heureusement, beaucoup ont refusé”. Les idées archaïques sur la façon dont les hommes et les femmes pensent et apprennent se sont avérées difficiles à dissiper, et l’avènement de techniques scientifiques plus sophistiquées n’a pas vu la fin de ce débat.

De nouvelles questions, mais toujours pas de réponses

À l’ère des EEG, des TEP et des IRM, une énergie considérable a été consacrée à la recherche d’une différence anatomique ou fonctionnelle entre les cerveaux masculin et féminin. Il ne manque pas de travaux qui soutiennent qu’il existe des preuves de cette différence, mais il y a aussi beaucoup de travaux qui prennent le contre-pied, y compris une revue de 2021 dirigée par Eliot qui a catégoriquement rejeté la notion de dimorphisme sexuel dans le cerveau humain. Les nouvelles méthodes d’étude du cerveau viennent de donner lieu à de nouveaux moyens d’essayer de trouver la différence dont beaucoup restent persuadés qu’elle existe, de peur qu’elle ne révèle la raison de comportements prétendument sexospécifiques. Comme l’explique Gina Rippon, “dans la recherche des différences entre les sexes, les neuroscientifiques ont volontiers fait correspondre leurs hypothèses sur les parties du cerveau les plus importantes avec leurs découvertes sur les parties du cerveau les plus grandes chez les hommes, même si cela signifiait qu’ils devaient inverser leurs conclusions antérieures”. Mettons les choses au clair : les hommes ont, en moyenne, un plus gros cerveau. La raison en est simple : les hommes ont en moyenne un plus gros corps. Des différences similaires, parfois plus prononcées, peuvent être observées dans d’autres organes. Un problème se pose toutefois : personne ne semble s’accorder sur la meilleure façon de corriger cette différence moyenne très réelle de taille du cerveau. Il est également beaucoup plus difficile que ne le laissent entendre les manuels de biologie d’établir des liens entre des parties spécifiques du cerveau et des fonctions spécifiques. Pour illustrer son propos, Mme Rippon a donné l’exemple de ce qu’elle appelle les “guerres du corps calleux”. Le corps calleux est un faisceau de fibres nerveuses, faisant partie de la substance blanche du cerveau, qui relie les deux hémisphères. Un article de 1982 a montré que chez les femmes, une partie du corps calleux était plus grande. Le fait que cette différence soit si faible qu’elle ne soit pas statistiquement significative n’a pas semblé avoir d’importance, et l’idée a fait son chemin. Elle semblait fournir une explication claire à certaines des différences “connues” dans la façon de penser des hommes et des femmes. Un corps calleux plus petit équivaut à moins de connexions entre les hémisphères gauche et droit. Cela devrait permettre aux deux hémisphères de remplir plus efficacement leurs fonctions supposées distinctes, donnant aux hommes un avantage dans les domaines des mathématiques et des sciences, alors que les femmes sont gênées par l’interaction constante entre les moitiés émotionnelle et rationnelle de leur esprit. Le fait que ces résultats et d’autres similaires aient gagné autant de terrain témoigne d’une autre facette de cette conversation : le biais de publication. Étant donné que les idées sur les “bonnes” places pour les hommes et les femmes sont profondément ancrées dans de nombreuses sociétés, il n’est peut-être pas surprenant que les recherches qui soutiennent ces idées attirent autant l’attention.

Le rôle de l’environnement dans lequel chacun évolue

Les neurosciences modernes en apprennent chaque jour davantage sur la capacité d’adaptation du cerveau humain. Notre cerveau se modifie physiquement lorsque nous acquérons de nouvelles compétences. L’exemple classique est celui des chauffeurs de taxi londoniens, qui suivent un programme de formation appelé “Knowledge” pour mémoriser le tracé sinueux des rues de la ville. Il a été démontré que l’apprentissage du programme Knowledge modifiait les structures cérébrales des chauffeurs de passage, principalement en augmentant la matière grise dans l’hippocampe postérieur, qui est lié à la mémoire spatiale. D’autres compétences, comme l’apprentissage d’un nouvel instrument de musique, laissent également des traces dans le cerveau. Cela suggère que les différences entre deux cerveaux individuels peuvent être davantage liées à leurs expériences différentes qu’à leur sexe biologique. La manière dont les enfants de sexe masculin et féminin sont traités dans la société pourrait également avoir une incidence sur le développement de leur cerveau. Une attention particulière a été accordée à la question importante des préjugés sexistes dans les jouets et à la question de savoir si les pressions sociales limitent les choix de carrière des filles. Bien que certaines recherches aient montré que les préférences pour les jouets stéréotypés “masculins” ou “féminins” existent même chez les singes – qui n’ont probablement pas eu à subir un barrage de publicités roses ou bleues depuis leur naissance – il serait difficile d’affirmer avec certitude que les différences entre les cerveaux masculins et féminins sont innées alors que la plupart des gens naissent et se développent encore dans un environnement où l’expression du genre d’un enfant affecte quelque chose d’aussi élémentaire que la façon dont les adultes leur parlent.

Quand les choses tournent mal

L’un des points d’achoppement de ce débat était que certains troubles psychologiques, neurologiques et développementaux affectent davantage un sexe que l’autre. Comment expliquer cela autrement que par une différence fondamentale entre les cerveaux ? Une étude publiée en 2020 dans la revue PNAS a mis en évidence des différences dans la taille des zones cérébrales entre les hommes et les femmes, ainsi que des schémas d’expression génétique différents liés aux chromosomes sexuels, ce qui n’avait été démontré auparavant que chez la souris. Les auteurs ont suggéré qu’en apprendre davantage sur les schémas d’expression génétique spécifiques au sexe pourrait permettre d’en savoir plus sur les différences entre les sexes en matière de maladies cérébrales. Cependant, nous ne pouvons pas non plus ignorer le fait que certaines des choses que nous pensions savoir sur la susceptibilité des différents sexes à différentes maladies s’avèrent fausses. C’est le cas de l’autisme, dont on pensait autrefois qu’il touchait presque exclusivement les hommes. En fait, dans le cadre de la théorie de l’organisation du cerveau, on pensait que les hormones sexuelles présentes pendant le développement du fœtus “masculinisaient de façon permanente” le cerveau des garçons, ce qui les rendait, entre autres, plus enclins à l’autisme. Récemment, notre compréhension de la manière dont l’autisme se manifeste différemment chez les filles et les femmes a été considérablement repensée et approfondie, ce qui a conduit à un nombre beaucoup plus important de diagnostics. Nous pouvons affirmer avec certitude qu’il existe des différences entre les cerveaux masculin et féminin, qui peuvent résulter de facteurs génétiques, hormonaux ou environnementaux, mais qu’il reste encore beaucoup à découvrir sur leur origine. Par exemple, le cerveau d’un homme est en moyenne 10 % plus grand que celui d’une femme, mais cela n’est pas corrélé avec l’intelligence ou les performances cognitives. Il existe également des différences dans la structure et la fonction de certaines régions du cerveau, telles que le corps calleux (qui relie les deux hémisphères cérébraux), l’amygdale (qui joue un rôle dans les émotions et la mémoire) et l’hippocampe (qui joue un rôle dans l’apprentissage et la mémoire). Ces différences peuvent influencer la manière dont les hommes et les femmes traitent les informations, résolvent les problèmes, prennent des décisions, communiquent et se comportent. Quant à savoir si ces différences révèlent des secrets sur les capacités ou les aptitudes des hommes et des femmes, cela devient moins clair avec chaque nouvel ajout à la littérature. Des réponses plus intéressantes et plus instructives pourraient venir de l’examen de nos cerveaux en fonction de la vie que nous avons vécue et des expériences que nous avons eues, et pas seulement des chromosomes sexuels avec lesquels nous sommes nés. Et heureusement, du moins dans la majeure partie du monde, de moins en moins d’expériences de vie susceptibles de modifier le cerveau sont aujourd’hui exclusivement réservées aux hommes.