Gènes vs. mode de vie : quelle influence sur la santé ?

Vous connaissez peut-être des exemples de personnes qui semblent défier les normes en matière de santé : un fumeur qui vit vieux et en bonne santé ou un marathonien végétarien qui fait une crise cardiaque. Mais ces situations devraient-elles remettre en question l’importance de suivre un mode de vie sain et actif ?

Selon Laura Zimmermann, directrice médicale du centre de prévention de l’université Rush, ces cas sont des « valeurs aberrantes » et ne reflètent pas la réalité pour la plupart des gens. En effet, pour la majorité des personnes, les choix de vie tels que manger sainement et faire de l’exercice ont un impact significatif sur les problèmes de santé liés à l’âge, tels que les maladies cardiaques, le diabète de type 2, le cancer et la maladie d’Alzheimer, explique Zimmermann. Cela ne signifie pas que les gènes n’ont aucun rôle à jouer dans notre santé. Mais il est rare qu’un seul gène détermine à lui seul si nous serons atteints d’une maladie ou non.

En général, nous héritons de caractéristiques génétiques qui peuvent nous rendre plus susceptibles de développer une maladie. Cependant, même ces caractéristiques génétiques ne garantissent pas que nous développerons une maladie. Ils peuvent être activés ou désactivés par notre environnement et notre mode de vie, ce qu’on appelle des « changements épigénétiques ». Par exemple, un régime alimentaire malsain peut activer un gène qui favorise la croissance de cellules cancéreuses, tandis qu’un mode de vie sain peut le désactiver. Le processus est également complexe, car chaque gène peut être influencé par plusieurs facteurs environnementaux et de mode de vie.

Les « changements épigénétiques » sont des modifications qui affectent la façon dont votre matériel génétique ou ADN fonctionne à l’intérieur de votre corps. Ces changements peuvent survenir en raison de votre mode de vie ou de facteurs environnementaux, et peuvent activer ou désactiver des gènes spécifiques. Par exemple, dans le cas du cancer, ces changements peuvent activer un gène qui permet aux cellules anormales de se développer, ou désactiver un gène qui supprime leur croissance. Il est important de noter que chaque gène peut avoir des centaines ou des milliers de possibilités d’activation, ce qui rend difficile pour les scientifiques de déterminer exactement quel changement épigénétique est responsable d’une maladie spécifique.

Cependant, les experts sont convaincus que les choix de mode de vie, tels que la mauvaise alimentation, le tabagisme et le manque d’exercice, jouent un rôle majeur dans ces changements épigénétiques. En fait, selon John Kelly, MD, MPH, président de l’American College of Lifestyle Medicine, ces facteurs peuvent pousser l’expression des gènes vers une direction négative. Les maladies liées à l’âge, telles que le diabète et les maladies cardiaques, pourraient donc mieux être décrites comme des « maladies causées par un mode de vie malsain au fil du temps ».

Prenons l’exemple des maladies cardiaques, la première cause de mortalité chez les hommes et les femmes aux États-Unis. Cependant, certaines recherches montrent que jusqu’à 80 % des cas pourraient être évités. Comment ? Selon M. Kelly, l’alimentation joue un rôle crucial dans le développement de ces maladies. En fait, il estime qu’il s’agit d’une maladie « d’origine alimentaire ». La nourriture que nous consommons a un impact direct sur notre santé en fournissant les nutriments dont notre corps a besoin. Elle a également un impact indirect en affectant les facteurs de risque tels que l’obésité et l’hypertension artérielle.

Il existe plus de 300 variantes génétiques associées à un risque accru d’hypertension artérielle. Mais même si vous avez des gènes à haut risque, vous pouvez réduire votre risque de maladie cardiaque d’un tiers en adoptant un régime alimentaire sain et en faisant de l’exercice régulièrement. Cela montre bien que nos choix de vie peuvent grandement influencer notre santé, même si notre patrimoine génétique peut nous rendre plus susceptibles de développer certaines maladies. En fin de compte, il est important de prendre soin de notre corps avec une alimentation saine et une activité physique régulière pour éviter les changements épigénétiques qui pourraient entraîner des problèmes de santé à long terme.

Pour améliorer votre santé cardiaque, il est recommandé de privilégier une alimentation à base de plantes. Cela ne signifie pas nécessairement devenir végétalien ou même végétarien, selon Mme Zimmermann. Le but est plutôt de remplacer les aliments transformés par des aliments entiers tels que les fruits et les légumes, les céréales complètes et les protéines maigres (telles que les noix et les fruits de mer). Il est également important de vérifier les étiquettes pour éviter les aliments contenant trop de sel ou de sucre ajouté. Si vous n’êtes pas sûr de comment mettre en place un régime alimentaire sain pour votre cœur, n’hésitez pas à consulter votre médecin.

Pour ce qui est de l’exercice, les experts recommandent une activité physique modérée pendant au moins 150 minutes par semaine, soit 2h30 au total ou moins de 30 minutes par jour. Pas besoin de courir un marathon, une simple promenade, du jardinage ou même de la danse peuvent suffire. En prenant juste un peu de temps par jour, vous pouvez réduire considérablement votre risque de développer certaines maladies, que vous ayez ou non une prédisposition génétique.

Pourtant, la plupart des gens ne le font tout simplement pas, selon Mme Zimmermann. En plus des choix alimentaires et de l’exercice, il est également important de prendre en compte les facteurs extérieurs qui peuvent influencer votre santé cardiaque. Par exemple, le tabagisme est l’un des principaux facteurs de risque de maladie cardiaque, même pour ceux qui n’ont pas de prédisposition génétique à cette maladie. Si vous fumez, il est donc crucial d’envisager d’arrêter, surtout si vous souffrez déjà d’une maladie cardiaque ou si vous êtes à risque. Votre médecin peut vous aider à trouver un programme pour vous aider à arrêter de fumer.

Votre style de vie et votre environnement interagissent avec vos gènes de la même manière pour d’autres maladies, telles que le diabète de type 2, l’obésité, l’hypertension artérielle et certains types de cancer. Pour le diabète de type 2 en particulier, il existe plusieurs variations génétiques telles que KLF14 et ENPP1 qui peuvent augmenter le risque jusqu’à 30%. Cependant, les choix de vie tels que la consommation d’alcool, le tabagisme et le niveau d’activité physique peuvent également jouer un rôle important en activant ou désactivant des gènes. Selon les estimations, 9 cas sur 10 pourraient être évités en ayant un mode de vie plus sain.

Le programme de prévention du diabète a montré que les personnes peuvent réduire leur risque de développer cette maladie jusqu’à 65% en suivant un régime alimentaire et un programme d’exercice physique rigoureux, par rapport à seulement 35% avec la prise de médicaments tels que la metformine qui réduit le taux de sucre dans le sang. Cela montre à quel point nos choix en matière de style de vie peuvent avoir un impact significatif sur notre santé globale.

Il est indéniable que les gènes jouent un rôle essentiel dans de nombreux cancers. Par exemple, les femmes présentant une mutation des gènes BRCA1 ou BRCA2 ont un risque plus élevé de 45 à 72 % de développer un cancer du sein au cours de leur vie, par rapport à la moyenne. Toutefois, de nombreuses femmes atteintes de cancer du sein ne possèdent pas ces mutations génétiques. De plus, il est prouvé que de saines habitudes de vie peuvent contribuer à réduire le risque de cancer, qu’il y ait une prédisposition génétique ou non. Bien qu’une bonne hygiène de vie ne puisse pas prévenir tous les cancers à elle seule, de plus en plus de preuves suggèrent qu’elle joue un rôle crucial. Selon une étude menée par Cancer Research UK, environ 4 cancers sur 10 pourraient être évités grâce à des choix de vie intelligents, tels que l’arrêt du tabac, le maintien d’un poids santé et une alimentation équilibrée. Limiter la consommation de sucre, d’alcool et le temps d’exposition au soleil peut également être bénéfique pour prévenir certaines formes de cancer.

Il est vrai que certaines mutations du gène APOE peuvent augmenter le risque de maladie d’Alzheimer. Par exemple, si vous possédez une copie de la version appelée APOE4, vous avez deux à trois fois plus de chances de développer la maladie, et si vous en avez hérité deux, le risque peut être 12 fois plus élevé. Cependant, il est possible et même fréquent d’être atteint de la maladie sans présenter cette mutation. Bien que d’autres facteurs génétiques non encore découverts puissent jouer un rôle, la recherche montre que le mode de vie a une influence considérable. Une méta-analyse publiée dans le Lancet Neurology indique qu’environ un tiers des cas de la maladie d’Alzheimer peuvent être attribués à des facteurs contrôlables tels que l’alimentation et l’exercice physique régulier. Encore une fois, les études montrent que l’alimentation et l’exercice sont des éléments cruciaux.

Bien que de nombreux régimes alimentaires sains soient bénéfiques, une étude a révélé que le régime qui met l’accent sur les aliments stimulant le cerveau tels que les légumes, les baies, le poisson et l’huile d’olive, pourrait être le plus efficace. Néanmoins, les scientifiques ont encore beaucoup de progrès à faire pour comprendre la complexe interaction entre les gènes et l’environnement. Mme Zimmermann souligne qu’il est important de noter que l’effet de ces facteurs peut varier d’une maladie à l’autre et d’une personne à l’autre. Selon elle, il est indiscutable que dans certains cas, on peut tout faire bien et pourtant développer une maladie grave. Le meilleur moyen de gérer cela, selon Zimmermann, est de se concentrer sur les facteurs que l’on peut contrôler tels que l’alimentation, l’exercice, les examens médicaux réguliers et la prise de médicaments prescrits.